Tienjarig meisje overleden na modderstroom tijdens schoolreisje

Tijdens een schoolreis naar een buitencentrum bij Carlton Bank in Engeland, aan de rand van de North York Moors, is de tienjarige Leah Harrison uit Darlington, County Durham, om het leven gekomen nadat zij werd meegesleurd door een plotselinge modderstroom. Dat bleek tijdens de opening van het onderzoek naar haar dood bij Teesside Magistrates’ Court.

Op 22 mei vorig jaar was Leah samen met haar klasgenoten uit groep 8 en een begeleider een beekje aan het oversteken toen ze werd overvallen door een stroom van modder. De stroom sleurde haar twintig voet mee, waarna ze met haar gezicht in de dikke modder terechtkwam.

Haar moeder, Michelle Harrison, vertelde tijdens de zitting dat ze twijfelde of Leah überhaupt mee moest gaan vanwege een eerdere ziekteperiode. Leah had kort daarvoor tonsillitis gehad, maar leek weer beter en was enthousiast over het driedaagse avontuur vanuit Mount Pleasant Primary School. “Ik gaf haar de grootste kus en knuffel en wenste haar veel plezier. Dat was de laatste keer dat ik haar levend zag,” zei haar moeder emotioneel.

Schoolhoofd Joanne Blackham beschreef de gebeurtenis als volledig onverwachts: “We zagen het niet aankomen en we hoorden het ook niet.” Volgens haar was het de eerste keer in talloze bezoeken aan het centrum, dat wordt beheerd door Hartlepool Borough Council, dat zich zo'n tragedie voordeed.

Hoewel er op de dag van het ongeval een gele waarschuwing van het Met Office gold, werd de situatie door medewerkers omschreven als ‘mistig en druilerig’, zonder aanleiding tot ongerustheid. Senior activiteitenbegeleider Paul Godwin verklaarde dat vergelijkbare weersomstandigheden eerder nooit tot problemen hadden geleid en dat er geen aanwijzingen waren dat een modderstroom mogelijk was.

Assistant-coroner Paul Appleton lichtte toe dat Leah door de kracht van de modderstroom ondergedompeld raakte in dikke modder en dat de reddingspogingen in eerste instantie werden belemmerd. Uiteindelijk overleed Leah aan traumatische verstikking doordat haar waterdichte jas haar luchtwegen blokkeerde. In het ziekenhuis werd haar overlijden formeel vastgesteld.