Zeker 148 mensen overleden nadat schip in brand vliegt

MBANDAKA (DR Congo) – Een scheepsongeluk op de machtige rivier de Kongo heeft aan vermoedelijk honderden mensen het leven gekost. Een overvol houten schip vatte donderdag vlam en zonk niet veel later nabij de stad Mbandaka, in het noordwesten van de Democratische Republiek Congo. Het incident komt nu pas volledig aan het licht.

Lokale autoriteiten melden dat minstens 148 lichamen uit het water zijn gehaald. Meer dan honderd opvarenden zijn nog steeds vermist. Overlevenden spreken van paniek en chaos aan boord, waar meer dan 500 mensen aanwezig zouden zijn geweest op het moment van de ramp.

Volgens eerste onderzoeken ontstond de brand door een defect kooktoestel aan boord. Het vuur greep razendsnel om zich heen en maakte het schip stuurloos. Veel passagiers, onder wie vrouwen en kinderen, sprongen in paniek overboord – vaak zonder te kunnen zwemmen. Een deel verdronk onmiddellijk, anderen werden meegesleurd door de sterke stroming.

Ruim 150 mensen konden zichzelf in veiligheid brengen, maar velen van hen liepen ernstige brandwonden op. De medische voorzieningen in de regio zijn echter beperkt, waardoor adequate hulp niet voor iedereen beschikbaar is. Het werkelijke dodental zal vermoedelijk nog verder stijgen.

De Congolese rivieren zijn voor miljoenen inwoners essentieel voor vervoer, zeker in regio’s waar wegen nauwelijks begaanbaar zijn. Maar de veiligheid op het water is al jaren een groot probleem. Overvolle boten, gebrek aan toezicht en minimale veiligheidsmaatregelen zorgen regelmatig voor rampen met tientallen of zelfs honderden doden tot gevolg.

President Félix Tshisekedi heeft zijn medeleven betuigd aan de nabestaanden en riep op tot een strengere aanpak van onveilige scheepvaart. Lokale reddingsdiensten blijven zoeken naar vermisten, al neemt de hoop op het vinden van overlevenden met het uur af.